Il segreto delle Whale Fall
A cura di Alice Vaccaro
Le balene svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi marini, sia durante la loro vita, sia dopo la loro morte, portando alla formazione di nuovi habitat. Quando i loro corpi affondano nelle acque abissali, possono ospitare grandi comunità eterotrofe e chemiosintetiche. Le carcasse dei grandi cetacei sono la principale fonte di materia organica nelle profondità marine. Le diverse
comunità biotiche che trovano nelle whale fall un habitat favorevole al loro sviluppo, fanno parte di una successione ecologica che vede 4 stadi: lo stadio degli spazzini, lo stadio dell’arricchimento opportunistico, lo stadio sulfofilico e lo stadio di barriera. Ciascuno stadio è caratterizzato da un’elevata diversità di specie.
Grazie all’avanzamento tecnologico, nel 1987, è stato possibile osservare per la prima volta questi misteriosi ecosistemi, mediante l’utilizzo di ROV (Remotely Operated Veichles). Le whale fall sono hotspot biodiversità, ospitano oltre 400 specie, con più di 30 specie endemiche, ovvero esclusive di questi peculiari habitat.
La biodiversità associata alle carcasse è stata minacciata fin dal 1800, quando la caccia alle balene prese piede.
Valutare quantitativamente le conseguenze della caccia sulla biodiversità marina profonda è difficile, poiché i suoi effetti negativi sono stati considerati solo secoli dopo gli eventi.
Nel 1946 è stata creata la Commissione internazionale per la caccia alle balene (International Whaling Commission) come primo accordo che richiede che la conservazione di una risorsa marina sia basata su prove scientifiche. Nonostante l’opposizione dei paesi dove la caccia alle balene è economicamente significativa,
questa istituzione è stata in grado di ripristinare parzialmente le popolazioni dei grandi cetacei.
Le whale fall sono le meraviglie segrete delle profondità marine, dove la morte delle balene diventa il fondamento di una nuova vita, una biodiversità nascosta e di ecologia straordinaria, svela i misteri delle profondità oceaniche e l’inarrestabile ciclo della vita nel mondo sommerso.